Inmiddels heeft Dirkje de Leeuw van Waterfeesten.nl haar vaarpapieren en mag ze dus ook zelf aan het roer van de drijvende feestlocaties staan. Toch staat de partymanager liever tussen de feestende gasten dan op de brug. “Met mensen bezig zijn, vind ik het allerleukst.”
Ze was pas veertien jaar oud toen ze in de horeca ging werken van de twee schepen waarop ze feesten verzorgden. Dat ‘varend vieren’ begonnen Frank en Nicole in 1993 met de Domani, een schip voor zo’n tachtig gasten. In 2012 kwam daar de Columbus bij en was het mogelijk om feesten tot 250 personen te verzorgen. “Mijn complete studietijd werkte ik in de horeca van die twee schepen. Ik studeerde om de zorg in te gaan, maar toen ik vanaf het mbo naar het hbo ging, kwam ik erachter dat dit toch niet was wat ik wilde. Het was aan het begin van de zomer en Frank vroeg me of ik die zomer niet wat meer bij hen op het water wilde werken. Na een aantal weken van keihard werken, realiseerde ik me dat ik hier zo op mijn plek was, dat ik niet meer weg wilde. Ondertussen had ik ook al sinds mijn vijftiende verkering met hun zoon, dus feitelijk was ik toen werknemer én schoondochter. En eigenlijk is dat tot op de dag van vandaag niet veranderd, met dat verschil dat ik nu mede-eigenaar ben”, vat de 28-jarige Dirkje het lachend samen.
Familiebedrijf
In haar tijd op het water hield ze een dienstboekje bij, waarin ze de uren aan boord registreerde. “Toen ik een bepaald aantal uren gehaald had, kon ik me inschrijven voor het volwassenonderwijs van de schippersschool in Rotterdam. Daar haalde ik mijn papieren voor de binnenvaart.” Maar voordat het zover was, moest ze eerst zelf aan het roer staan onder supervisie van een kapitein. En in haar geval was dit ook haar schoonvader. Was dat dan nooit lastig? “Je hebt in ieder bedrijf wel iets toch?” antwoordt ze met een knipoog. Dan serieuzer: “Mijn schoonvader en ik zeggen allebei graag waar het op staat, dus we weten goed wat we aan elkaar hebben. Mijn schoonmoeder is sinds haar twee nieuwe knieën vooral op de achtergrond aanwezig. Ik heb het in mijn werk, maar ook privé nooit als een belemmering gezien dat ik met ze samenwerk én een relatie heb met hun zoon. Integendeel, dat maakt het misschien wel makkelijker om dingen eerlijk tegen elkaar te zeggen. En ik denk dat onze klanten het ook in ons waarderen dat we een familiebedrijf zijn. Dat gemoedelijke en gastvrije zit echt in het bedrijfs-DNA.”
Feest op maat
Ze mag dus zelf aan het roer staan, kent de schepen door en door en is sinds 2023 mede-eigenaar geworden. Maar uiteindelijk doet ze nog steeds wat ze ook al deed toen ze fulltime bij het bedrijf van haar schoonouders in dienst kwam: feesten plannen en organiseren. “Er is voor mij weinig veranderd, afgezien van dat ik nu meedeel in de financiën”, lacht Dirkje. “Alles wat je in een zaaltje kunt vieren, kan ook bij ons op het schip, maar dan varend. Samen met de klant bespreek ik de vaarroutes en de tijden en zo maken we op maat een programma voor het feest. Is de klant akkoord met mijn voorstel, dan ben ik tijdens het feest zelf ook aan boord om ervoor te zorgen dat alles verloopt zoals we het hebben besproken.”
Opstaphavens
De vaartochten kunnen starten vanaf de vaste ligplaatsen van de Columbus en de Domani aan de Zandmeren in Kerkdriel, maar op een andere plek opstappen, is net zo goed mogelijk. “Overal waar water ligt, kunnen we een feest verzorgen. Zo voeren we vorig jaar naar Zutphen voor een Abrahamsfeest. Om er te komen, moesten we acht uur varen en naderhand weer acht uur terug. De man had verschillende schepen in de buurt van zijn woonplaats benaderd, maar voelde met ons de fijnste klik. In Vianen stappen ook veel mensen op, bijvoorbeeld vanuit een zorginstelling of voor het uitje van de Zonnebloem. Uiteraard heb je bij andere opstaphavens wel te maken met voorvaartkosten, maar als de klant dat geen probleem vindt, is er veel mogelijk.”
Afwisseling
Dirkje geeft aan dat ze geen voorkeur heeft voor bepaalde groepen feestvierders. “Je hebt partijen van iemand die vijftig of zestig wordt, maar de een kiest dan voor koffie met gebak, de ander voor een lunch en weer een ander wil graag een buffet en een feestavond. De afwisseling tussen feesten voor ouderen en jongeren vind ik ook heel leuk. Het ene moment sta je met een DJ op het dek met honderd feestende jongeren om je heen en de volgende dag verzorgen we een vijftigjarige bruiloft. Van de stilte aan boord als we van of naar een opstaphaven varen, kan ik ook genieten. Dat is het moment dat ik vaak aan het roer sta om het varen bij te houden. De diversiteit maakt het zo afwisselend en interessant. En doordat elk feest maatwerk is, is geen feest hetzelfde.”
Een jaarlijks terugkerend evenement dat veel indruk op Dirkje maakt, is de vaartocht voor een wensstichting. “We varen de kinderen met een handicap met allebei onze schepen – de Columbus is ook toegankelijk voor mensen met een rolstoel – van Kerkdriel naar Heusden, waar ze pannenkoeken gaan eten. Vervolgens varen we ze na het eten terug naar Kerkdriel. Deze kinderen kijken soms maanden uit naar het uitje en dan is het zo bijzonder om dit voor ze te kunnen doen. Het is ons doel om mensen een mooie dag te bezorgen en deze kinderen laten altijd goed blijken dat ze ervan genieten.”
Overeenkomst met Arnold van Hooft
Toen ze in het bedrijf stapte, was een groot deel van het verzekeringswerk al geregeld, maar privé regelt Dirkje haar bankzaken en verzekeringen via Arnold van Hooft. Dat heeft er alles mee te maken dat ze zes jaar geleden op zoek was naar een onafhankelijke hypotheekadviseur in Kerkdriel. “We wilden een huis kopen en hoorden veel goede verhalen van mensen uit het dorp. Het eerste gesprek met Seger voelde direct goed. Hij bekeek samen met ons welke bank het interessantst zou zijn om de hypotheek af te sluiten en hij adviseerde ons hoe we alles het beste op papier konden zetten. Recent hebben we nog weer met elkaar om tafel gezeten om te kijken waar we nu staan. Omdat we een hypotheek met Nationale Hypotheek Garantie hebben en al een deel hebben afgelost, konden we onze maandlasten verlagen. Ook wilden we weten wat we kunnen lenen als we een ander huis willen kopen of als we willen verbouwen. Het is fijn dat Seger voor dit soort gesprekken tijd maakt om ons goed te adviseren en dat we daar dan niet gelijk een rekening voor krijgen. In dat opzicht verschilt onze manier van werken niet eens zoveel van elkaar. We zijn allebei bereid om met maatwerk onze klanten zo goed mogelijk te helpen.”
